Historien om musikgenren heavy metal börjar i slutet av 1960-talet som en förgrening av den populära rockmusiken. Den växte fram som ett hårdare och tyngre alternativ till de som tyckte att traditionell rock inte var tillräckligt aggressivt. Band som Led Zeppelin, Black Sabbath och Deep Purple började lägga grunderna för heavy metal med sina tyngre gitarriff. Det dröjde dock till slutet av 70-talet tills genren fick sitt riktiga uttalande. New wave of british heavy metal, med band som Iron Maiden och Saxon i spetsen, tog fart i Storbritannien och spred sig sedan världen över. Detta brukas klassas som stilbrottet mellan 70-talets hårdare rock, eller hårdrock, och vad som kom att kallas för heavy metal eller metal.

Heavy metal hade sin storhetstid, åtminstone kommersiellt, under just 80-talet med band som Kiss, Scorpions, Guns N’ Roses, Venom, Megadeth och Metallica. Ifrån den nya vågen av heavy metal så utvecklades även subgenrer såsom death metal, där sångaren vrålar istället för att sjunga, black metal och thrash metal. Metallica var ett band som många klassade som det stora thrashmetal-bandet. New wave of british heavy metal, förkortat NWOBHM och myntat av journalisten Geoff Barton i tidningen Sounds år 1979, blev ett globalt fenomen. Förutom från den hårda rocken så hämtades mycket av influenserna hämtades ifrån den snabba och “smutsiga” punken.

När 90-talet startade så fick den populära metal-musiken stiga åt sidan lite för den nya populära grungen med band som Nirvana i rampljuset. Detta var även en tid då fler deathmetal- och blackmetalband trädde fram. Under senare delen av 90-talet så fick nya genrer som nu-metal och rap-metal en hel del framgångar med band som Limp Bizkit och Korn. Dessa genrer fick det svårare att bli accepterade av de traditionella heavymetal-fansen då man ansåg att det inte riktigt var metal. Men dessa band var väldigt populära, även kommersiellt, under en tid. Även ut-stickare som Marilyn Manson nådde stora framgångar med sin “shock-metal”.

Sedan millennieskiftet så har ytterligare några nya genrer fått fart. Metalcore, som redan existerade som lite utav av en underground-genre på 80-talet, började bli populärt igen, nu även kommersiellt. Metalcore är en blandning av extrem metal och hardcore punk. Killswitch Engage, All That Remains, As I Lay Dying och Bullet for My Valentine är exempel på band som brukar klassas in i denna genre.